Le nitrate de sodium

Le nitrate de sodium est un engrais et un additif alimentaire. Ses propriétés physiques et chimiques sont présentées dans cet article. Le nitrate de sodium est aussi appelé salpêtre du Chili ou du Pérou parce qu'il en existe à l'état naturel dans ces pays.

Propriétés physiques du nitrate de sodium

Le nitrate de sodium a pour formule chimique NaNO3. Comme la plupart des sels, il se présente comme une poudre blanche, très soluble dans l'eau et qui attire l'humidité.

Nitrate de sodium (NaNO3) en poudre

Il est déliquescent dans l'air humide, c'est à dire qu'il attire tellement l'humidité que si on laisse un peu de nitrate de sodium à l'air libre quelques temps, on retrouve à la place une goutte formée d'eau qui contient le nitrate de sodium. Le chlorure de calcium présente cette propriété de façon plus prononcée et sert à absorber l'humidité de cette façon (c'est le Rubson).

Le nitrate de sodium présente un caractère oxydant modéré dû au nitrate, de même que le nitrate de potassium (salpêtre). Jeté sur des braises, il accélère la combustion et colore les flammes en jaune orange à cause de la présence du sodium.

Son point de fusion est de 307°C, ce qui est relativement bas comparé à d'autres sels (le chlorure de sodium fond à 800°C !). La densité du nitrate de sodium est de 2,26.

Solubilité du nitrate de sodium dans l'eau

Le nitrate de sodium est très soluble dans l'eau, et cette solubilité augmente encore avec la température. La solubilité du nitrate de sodium pour 1L d'eau est donnée ci-dessous :

• A 0°C : 730g
• A 10°C : 800g
• A 20°C : 880g
• A 30°C : 960g
• A 40°C : 1040g
• A 50°C : 1140g
• A 60°C : 1250g
• A 80°C : 1480g
• A 100°C : 1800g

Le nitrate de sodium est également soluble dans l'alcool, mais beaucoup moins (1 part dans 13,5 parts d'alcool à 60° à froid et 1 part dans 50 parts d'alcool à 90°). Il est insoluble dans l'alcool absolu.

Voici quelques applications du nitrate de sodium.

Nitrate de sodium, ou E251

Le conservateur E251 est utilisé pour la viande et présente une certaine toxicité à haute dose :

Exemple d'aliments où on peut trouver le conservateur E251

Le nitrate de sodium comme engrais

Le nitrate de sodium (aussi d'ailleurs appelé improprement nitrate de soude) sert aussi d'engrais azoté, au même titre que le nitrate d'ammonium.

Eau régale

Le nitrate de sodium sert aussi, mélangé à de l'acide chlorhydrique, à fabriquer de l'eau régale (mélange d'acide chlorhydrique et d'acide nitrique, 3 HCl pour 1 HNO3) pour attaquer l'or métallique.

Or métallique...