Amour : le modèle de Sternberg

Quels sont les trois ingrédients de l’amour selon Sternberg ? Décrire ce que peut être l’amour est complexe et subtil, mais le modèle de Sternberg en décrit trois composantes principales qu’on peut présenter comme les sommets d’un triangle. Chaque relation amoureuse est un mélange de ces ingrédients à des doses différentes.

Chaque rapport amoureux se caractérise par une proportion d’intimité, de passion et d’engagement. C’est du moins la vision proposée par Robert Sternberg dans son modèle triangulaire.

Modèle de Sternberg : le triangle de l’amour

Modèle de l’amour selon Sternberg

Le modèle de Sternberg met en évidence 7 types de relations amoureuses, mais voyons d’abord les composantes de base :

L’intimité, lien affectif

Dans le modèle de Sternberg, l’intimité décrit le rapprochement avec autrui. Il s’agit de l’ouverture vers le partenaire, le partage de ses émotions, sa sensibilité, ses centres d’intérêt, ses rêves. C’est échanger, se confier avec transparence et honnêteté. L’intimité implique un sentiment de confort, de familiarité avec l’autre.

A un degré moindre, des moments d’intimité peuvent se vivre dans la camaraderie des groupes comme une classe, une promo ou un club de sport, ou encore avec un bon collègue ou un voisin.

Intimité du soir revenu dans nos campagnes familières

L’intimité est un élément de la relation amoureuse qui continue de grandir, même longtemps après que les partenaires ont fait connaissance. L’intimité traduit aussi le besoin d’appartenance : nous avons besoin de personnes dignes de confiance. Les personnes naturellement confiantes ont souvent une meilleure estime de soi, apprécient les autres et sont moins rancunières. La compagnie de l’autre peut aussi être l’élément qu’on laisse entrer dans sa vie pour se laisser guider. Celles et ceux qui privilégient le canal de l’intimité pourront sans doute affirmer qu’une longue amitié peut se transformer en amour.

Dans l’intimité, nous pouvons retrouver :

• gestes de tendresse
• jeux érotiques
• moments de complicité
• favoriser l’empathie

Elle arrive – la maison tressaille de ses luttes, de ses questions et de ses projetsSilence effrénéElle arrive – la première flambée.

La passion, lien physique

Dans une relation, la passion décrit l’attirance physique, l’excitation physiologique, le désir de s’unir à l’autre dans une exclusivité intense. Les individus y ont souvent une estime de soi élevée et se préoccupent largement des aspects physiques de leur relation. A l’inverse, dans son chemin intérieur, le souvenir de son premier amour et sa nostalgie évoquent aussi la passion : ni engagement, ni partage d’intimité puisque l’être (jadis) aimé est loin, hors de la réalité.

La passion s’intensifie sans doute au début de la relation puis se stabilise avec le temps. De nombreux artistes et écrivains n’ont jamais tari sur ce thème de l’amour intense et inspirant. Cet appel du corps se métamorphose en oeuvre d’art : une pulsion de vie devient désir, amour de l’autre, création, geste.

Nuance de passion orangée (feu suédois)

Mais la passion peut aussi se transformer peu à peu en un amour complet, où intimité et engagement vont naître. Le feu de la passion peut gagner d’autres niveaux. Le partenaire devient alors partenaire de vie, et le feu qui nous brûle se change en celui qui nous éclaire.

L’engagement, ce lien cognitif

L’engagement est la volonté de faire durer le couple. Sternberg nomme aussi l’engagement, quand il est seul dans la relation amoureuse, l' »amour vide ». Les partenaires du couple sentent qu’ils ont un intérêt commun à rester ensemble plutôt que de se séparer. L’amour se rapproche d’une cohabitation heureuse. L’engagement implique une sécurité affective (un des cinq besoins humains dans la pyramide de Maslow) et une prévisibilité dans la relation. Chacun nourrit son appétit de clarté dans la poursuite de la relation amoureuse. Dans l’amour-engagement de Sternberg, les partenaires sont heureux d’être reconnus comme un couple par les proches. De leur amour, via le mariage par exemple, ils ou elles en font aussi une affaire sociale. Lorsque l’intimité et la passion se sont éteintes, il ne reste que l’engagement : ces couples restent ensemble par habitude, par routine ou par facilité. Les surprises se font moins grandes, les opportunités alléchantes plus rares. La stimulation des premiers jours diminue : la relation devient plus fiable, prédictible et plus investie.

L’engagement, c’est aussi comprendre que choisir, c’est renoncer. Des mariages arrangés peuvent être – ou devenir – des mariages heureux où l’engagement semble la dernière étape de la vie du couple, mais cette dernière étape en est le commencement véritable.

Les duos du modèle de Sternberg

Le modèle de Sternberg présente aussi des relations amoureuses basées sur deux éléments principaux. Ce sont les côtés du triangle. On trouve ces trois types de relations :

Intimité et engagement : la camaraderie

Cette relation amoureuse rappelle une amitié de longue durée basée sur le soutien mutuel et la complicité des deux compagnons. Cette expérience amoureuse se différencie peu de l’amitié intime : toutes les deux reposent sur des relations saines et durables, où l’attachement se nourrit de l’entente développée au fil du temps. On peut aussi sentir un intérêt commun à rester ensemble, à fonder des projets au long cours. Dans ce type de relations, les partenaires comptent l’un sur l’autre et souhaitent prolonger l’interdépendance. On constate qu’un partage d’activité intellectuelle ou artistique améliore souvent la qualité de la relation. Sans passion ni coup de foudre, ces amis de cœur peuvent même arriver à la stabilité rassurante du mariage. Leur compagnonnage est un amour calme, affectueux et raisonnable.

Intimité + passion : l’amour romantique

Sternberg considère qu’intimité et passion constituent l’amour romantique. Si on est attaché à ses émotions, l’amour romantique en est l’essence : vivre des émotions fortes pour exister.

« C’est beau un jardin qui ne pense pas encore aux hommes. » (Anouilh)

Même quand le sentiment amoureux se mêle à la souffrance (ou la passion), c’est encore une preuve que nous sommes en vie, au centre du drame que crée cet amour inhabituel, frémissant. La poésie et la littérature regorgent de ces inspirations romantiques. Pour ne citer qu’un seul exemple, Théophile Gautier a écrit dans Le pin des Landes :

« Il faut [que le poète] ait au cœur une entaille profonde

Pour épancher ses vers, divines larmes d’or ! »

Cet amour contrarié, malheureux et éternel s’oppose peut-être à l’engagement du mariage et la création d’une famille. L’idée de fonder une famille peut donc s’opposer au romantisme amoureux. Chanter sous les fenêtres de sa belle, ce n’est pas s’occuper du bébé de l’autre côté de cette fenêtre.

Engagement + passion : l’amour fou

Cette relation amoureuse tient souvent à une dépendance affective où les partenaires sont angoissés à l’idée de pouvoir être abandonnés par l’être aimé. Ils vont parfois même précipiter le mariage avant d’être assuré que leurs expériences de l’intimité ou leur vision du couple sont compatibles. Ils et elles ne se sont pas préoccupés de savoir vivre ensemble. Dépourvu d’intimité, cet amour fou, hollywoodien, se vit aussi beaucoup dans l’imaginaire, où l’autre est idéalisé : acteur de cinéma, professeur, etc.

Conquête de l’océan des possibles – tumulte du coeur

Cet amour fou est plein de fascination.

Le centre du triangle de Sternberg

Lorsque les trois éléments sont présents dans la relation amoureuse, on a donc :

intimité + passion + engagement = amour accompli

Intimité, passion et engagement : l’amour accompli

C’est la forme la plus accomplie, la plus achevée, et aussi la plus valorisante de la relation amoureuse. Le modèle de Sternberg l’indique assez visuellement.

Accomplissement de l’amour dans le triangle de Sternberg : les trois ingrédients présents

Passion grand format ou queue en grande surface ?

Les trois éléments nécessaires, ou pas ?

On peut vivre une expérience amoureuse durable et sincère sans partager de sexualité intense. On peut connaître une relation heureuse, vivre un amour au long cours sans l’engagement public du mariage. La diversité des relations amoureuses est suffisante pour qu’une relation puisse bien se vivre malgré un ingrédient peu présent ou absent.

Une relation amoureuse peut jaillir d’un seul élément, puis devenir le lieu fertile et équilibré de la naissance des autres.

Abondance creusée dans l’or du soir

Camus décrit l’amour comme le mélange de ces trois ingrédients, assez semblables à ceux du modèle de Sternberg :

« Mais de l’amour, je ne connais que ce mélange de désir, de tendresse et d’intelligence qui me lie à tel être. »

Toutes ces formes de relations et de sentiments sont si différentes, mais nous les appelons toutes, à tort, « amour » :

« Ce composé n’est pas le même pour tel autre. Je n’ai pas le droit de recouvrir toutes ces expériences du même nom. »

Une clé de la réussite amoureuse

La réussite de l’expérience amoureuse tiendrait à l’équilibre des trois éléments de Sternberg : intimité, passion et engagement. Mais le film amoureux qu’on se fait et qu’on s’est imaginé depuis l’enfance n’est pas toujours en adéquation avec celui de l’autre. C’est dans cette découverte de soi et de l’autre que l’accord des attentes de chacun – ou chacune – permettra de jouer un bonheur à quatre mains.

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